Trevor Paglen ist bekannt dafür, bei seiner Arbeit auf das Medium der Fotografie zurückzugreifen, um sich, in geradezu wissenschaftlicher Weise, zahlreichen Themenfeldern anzunähern, wozu unter anderem die Geografie, militärische Operationen, staatliche Überwachung, neue Formen des Sehens, die künstliche Intelligenz sowie UFOs und der Weltraum zählen. Dieses Gespräch fand anlässlich seiner aktuellen Ausstellung in der Galerie Jessica Silverman, San Francisco, statt, die einen Überblick über die letzten 20 Jahre von Paglens künstlerischem Schaffen bietet.^❶

W.S.Wenn man seinen Blick durch die Ausstellung wandern lässt, macht man als eines der ältesten Werke das Video The Workers; Las Vegas, NV; Distance ~1 mile aus dem Jahr 2006 aus. Beginnen wir also vielleicht genau hier: Wo bist du damals eigentlich gestanden, und wie hat sich deine Arbeit seit dieser Zeit entwickelt?

T.P.Dieses Werk ist, wie du völlig richtig sagst, 2006 entstanden, in der Ausstellung findet sich aber auch noch eine weitere Fotografie aus demselben Jahr: die Aufnahme einer geheimen Militärbasis in Nevada, für die ein Teleskop zum Einsatz kam. Ich war zu der Zeit sehr mit dem globalen Krieg gegen den Terror befasst, einem generell weitgehend geheim gehaltenen Krieg, der von Spezialeinheiten geführt wurde und zudem vor der Öffentlichkeit sorgsam verborgene Gefängnisse in die Welt brachte, die sogenannten Black Sites. Kurzum: Ich war zu jener Zeit also ganz damit beschäftigt, um die Welt zu fliegen, geheime Gefängnisse ausfindig zu machen und Flugzeuge zu verfolgen, um dahinterzukommen, wohin die von der CIA entführten Menschen eigentlich verschleppt wurden. In der Folge davon richtete sich mein Interesse vollkommen auf diese weitläufigen Gegenden der Geheimhaltung. Und zwei meiner fotografischen Arbeiten aus dieser Zeit beziehen sich eben ganz unmittelbar darauf: einerseits die bereits erwähnte und aus großer Entfernung aufgenommene Fotografie eines dieser Militärstützpunkte in Nevada; und andererseits eine Arbeit mit dem Titel The Workers, deren Anliegen es ist, einen gewissermaßen hintergründigen Blick auf die Arbeitsbedingungen zu werfen, die in so einer geheimen, mitten in der Wüste gelegenen Militärbasis der US Air Force herrschen. Es ist möglicherweise so, dass die dort Beschäftigten eigentlich in Las Vegas leben und jeden Tag erst in diese Basen eingeflogen werden müssen. The Workers wurde ebenfalls mithilfe eines Teleskops erstellt, und zwar vom Dach eines Hotels aus, das einen guten Überblick über den Ort bietet, wohin die Leute per Flugzeug zurückgebracht werden. Das Video versteht sich wiederum als eine Hommage an Harun Farocki und seinen Film Arbeiter verlassen die Fabrik aus dem Jahr 1995. Hier verlassen die Arbeiter:innen allerdings keine Fabrik, sondern eines jener Flugzeuge, die als Shuttle zu den geheimen Luftwaffenstützpunkten dienen. Zur Entwicklung meiner Arbeiten möchte ich vielleicht nur ganz allgemein sagen, dass sie sich im Zuge technologischer Innovationen weiterentwickelt haben und nun auch Verfahren der künstlichen Intelligenz miteinbeziehen.

W.S.Was als im Geheimen geführter Krieg gegen den Terror begann, ist nun allerdings zu einer offiziellen Praxis geworden.

T.P.Völlig richtig, nehmen wir zum Beispiel die Fälle jener Menschen, die in amerikanischen Städten plötzlich einer Entführung zum Opfer fallen, um daraufhin in Hochsicherheitsgefängnisse in El Salvador überstellt zu werden, und das alles unter dem Einsatz privater Charterflugzeuge. Umfangreiche Maßnahmen zur Massenüberwachung und Datenerhebung, die bei alldem eine entscheidende Rolle spielen, wurden zudem mithilfe künstlicher Intelligenz noch optimiert.

W.S.Du besitzt eine Sammlung militärischer Symbole, worunter sich auch das Abzeichen NOYFB (None Of Your Fucking Business) findet, das ebenfalls aus dem Jahr 2006 stammt. Wie kam es eigentlich dazu?

T.P.Ich vermute, dass ich bis heute eine der umfangreichsten Sammlungen militärischer Memorabilien zusammengetragen habe, die im Zusammenhang mit Geheimprojekten stehen. Da meine Dissertation sich dem Thema der militärischen Geheimhaltung widmete, bin ich während des Schreibens mit vielen Leuten in Verbindung gekommen, die Teil von solchen Projekten waren. Und so gut wie alle von ihnen hatten in ihren Häusern einen eigenen Raum eingerichtet, in dem sie Erinnerungsstücke aufbewahrten, die sich solchen geheimen Programmen verdankten. Das gab dann wohl den Anstoß dafür, dass auch ich entsprechende Objekte zu sammeln begann, was in den 2000er Jahren schließlich zu einer eigenen Publikation führte.^❷ Infolgedessen sind weitere Menschen an mich herangetreten, um mir noch mehr Materialien dieser Art zu überlassen.

W.S.Die Ausstellung erweist sich, hinsichtlich der zum Einsatz kommenden Medien, ja als ziemlich heterogen. Neben einem neueren Video sind beispielsweise auch noch fotografische Arbeiten zu sehen, die sehr abstrakt wirken und dabei eine geradezu romantische Wirkung entfalten. Aufgrund ihrer malerischen Anmutung werden sie oft mit Werken von William Turner verglichen, weil sie, jedenfalls aus der Ferne betrachtet, tatsächlich den Anschein von Gemälden erwecken. Zu diesen Arbeiten zählen unter anderem Untitled (Reaper Drones), The Watzmann (Scale Invariant Feature Transform; Oriented FAST and Rotated BRIEF) sowie CLOUD #395 Maximally Stable Extremal Regions; Hough Circle Transform. Sie mögen zwar alle einen abstrakten Eindruck machen, trotzdem liegt ihnen ein völlig andersgeartetes Konzept zugrunde, oder?

T.P.Die Fotografie der Reaper-Drohne entstand zu einem Zeitpunkt, als der Krieg gegen den Terror durch die Amtsübernahme Obamas gerade einen Wandel erfuhr. Die zuvor von George W. Bush favorisierte Strategie sah hauptsächlich vor, mit Entführungen und geheimen Haftanstalten zu operieren. Während meiner Recherchen dazu, die auch Gespräche mit ehemaligen Insassen solcher Anstalten umfassten, verfolgte mich die Frage, warum die CIA eigentlich einen solchen infrastrukturellen Aufwand betrieb, wo es doch so einfach wäre, stattdessen auf gezielte Tötungen zu setzen. Und genau diesen Richtungswechsel nahm Obama dann auch vor, indem er eine Politik der gezielten Anschläge mittels unbemannter Luftfahrzeuge verfolgte. Die Arbeit Untitled (Reaper Drones) entstand also genau in diesem Moment des Übergangs, in diesem Moment eines allgemeinen Politikwechsels. Die dabei zum Tragen kommende Bildsprache orientiert sich bewusst an der Tradition der romantischen Malerei und den historischen Darstellungen von Monstern oder Engeln im Himmel. Die Arbeit The Watzmann verweist zum Beispiel explizit auf das berühmte Gemälde von C.D. Friedrich aus dem Jahr 1825. Du als Österreicher bemerkst diese Referenz sofort, während sie etwa in Kalifornien vermutlich niemand sieht. In diesem Zusammenhang hat sich für mich dann auch die Frage gestellt, wie sich die Wahrnehmung von Landschaft eigentlich in den letzten beiden Jahrhunderten verändert hat. Denn heutige Betrachter:innen blicken auf eine solche Landschaft gewissermaßen durch einen Filter, der ihnen entweder analog durch ihr romantisch geprägtes Alpenbild oder digital durch die datenbasierten Technologien vorgegeben wird. Die Werkserie zu den Wolken beschäftigt sich schließlich mit der Frage, wie das maschinelle Sehen so etwas wie Wolken erkennt, also Phänomene, die sich als äußerst amorph erweisen. Wir Menschen neigen dazu, in ihnen Dinge wie Gesichter oder Tiere zu entdecken, das heißt etwas in sie hineinzuprojizieren, was tatsächlich nicht vorhanden ist. Und in ganz ähnlicher Weise erzeugen dann auch algorithmische Systeme ihre Mustererkennungen, die auf rein statistischen Modellen beruhen; ein Vorgang, den die Datenwolke wiederum auf ganz hervorragende Weise versinnbildlicht.

W.S.Du hast auch eine Serie gestartet, deren einzelne Titel jeweils mit Near … beginnen, um mit dem Namen eines Ortes zu enden. Dabei handelt es sich immer um Schauplätze von möglichen UFO-Sichtungen. Wie aber machst du diese Orte eigentlich ausfindig?

T.P.Ich habe in den letzten 25 Jahren eine riesige Sammlung von etwas angelegt, was ich als meine UFO-Fotografien bezeichnen möchte. Denn dieses Genre, im Übrigen so etwas wie mein Lieblings-Genre, hat mich stets ganz besonders fasziniert, was nicht zuletzt daran liegt, dass diese Sorte von Fotografien für mich die Essenz dessen einfängt, was Fotografie eigentlich ausmacht. Die Aufnahmen entstehen jedenfalls immer anlässlich meiner Reisen und lassen sich in zwei verschiedene Kategorien unterteilen. Da sind zum einen die Fotos von Objekten, deren Identität mir zwar bekannt war, bei denen ich es aber durch verschiedene fotografische Kunstgriffe erreichte, sie wie UFOs erscheinen zu lassen. Wenn ich zum Beispiel einen Vogel vorbeifliegen sah, dann spekulierte ich darauf, dass er, bei einer längeren Belichtungszeit und einer gewissen Bewegungsunschärfe, schließlich die Form eines UFOs annehmen würde. Und dann gibt es auf der anderen Seite die Aufnahmen von Phänomenen, deren genaue Natur mir tatsächlich unbekannt ist, wie etwa jene, die ich in der Wüste von Utah in der Nähe von Testdrohnen gemacht habe. Zu Beginn war ich noch davon überzeugt, dass all diese Fotos nur zu meinem persönlichen Vergnügen dienen würden. Doch mit dem Aufkommen generativer KI war dann plötzlich der Realitätsstatus fotografischer Bilder grundlegend in Frage gestellt, also entschied ich mich dafür, diese Arbeiten auch öffentlich auszustellen.